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은하 중심의 침묵, '불활성 블랙홀'의 미스터리 우리 우주를 구성하는 수많은 은하의 중심부에는 초거대 질량 블랙홀이 자리 잡고 있습니다. 이 블랙홀들은 때로는 엄청난 에너지를 방출하며 우주에서 가장 밝은 천체인 '퀘이사'로 불리기도 합니다. 하지만 놀랍게도, 우리 은하를 포함한 대다수 은하의 중심 블랙홀은 극도로 조용한 상태를 유지하고 있습니다. 왜 어떤 블랙홀은 활발하게 '식사'를 하는 반면, 어떤 블랙홀은 잠들어 있는 것처럼 보이는 것일까요? 이 질문은 천문학계의 오랜 미스터리 중 하나였습니다. 블랙홀의 활동과 비활동, 그 결정적 차이는? 블랙홀이 활동적인 상태, 즉 활동성 은하핵(Active Galactic Nuclei, AGN)이 되는 데에는 주변 물질의 유입량이 가장 중요한 역할을 합니다. 블랙..

우리 은하, 즉 **밀키웨이(Milky Way)**는 수십억 년의 장대한 역사를 거치며 주변의 작은 은하들을 병합하고 흡수하며 몸집을 불려왔다. 이러한 거대 은하의 "식인 행태"는 우주 진화의 자연스러운 과정 중 하나이며, 최근의 정밀한 천문학적 관측을 통해 그 생생한 증거들이 속속들이 드러나고 있다. 과거에는 추측에 불과했던 은하 병합의 흔적들이 이제는 구체적인 별들의 흐름과 화학적 조성 분석을 통해 과학적으로 입증되고 있다. 은하 합병의 흔적을 추적하는 천문학 우리 은하가 다른 은하를 병합했다는 가장 명확한 증거는 바로 은하의 **헤일로(halo)**에서 발견된다. 헤일로는 은하 중심부와 원반을 감싸고 있는 구형의 영역으로, 이곳의 별들은 대체로 오래되고 무작위적인 궤도를 가지고 있다. 이 헤일로에서..