태고의 바다를 품은 소행성 '베누', 인류에게 생명의 기원을 묻다

소행성 베누 탐사모습

 

 

2023년 9월, 미국 NASA의 오시리스-렉스(OSIRIS-REx) 탐사선이 소행성 **'베누(Bennu)'**의 샘플을 지구로 성공적으로 귀환시키면서, 우주 과학계는 물론 인류의 근원적 질문에 대한 답을 찾아가는 여정에 새로운 이정표를 세웠습니다. 이는 미국이 처음으로 소행성 샘플을 성공적으로 회수하는 쾌거였으며, 무려 45억 년 전, 태양계 형성 초기 물질을 담고 있는 우주 '타임캡슐'을 열어젖힌 역사적인 사건입니다.

 

45억 년 전 소금 호수의 흔적, 생명의 재료를 품다

 

베누 샘플의 분석 결과는 과학자들을 흥분시켰습니다. 샘플에서는 지구 생명체의 근간을 이루는 DNA와 RNA의 핵심 재료인 뉴클레오베이스 5종과 아미노산 14종이 발견되었습니다. 이는 생명의 필수적인 구성 요소들이 지구 밖 우주 공간에서도 자연적으로 합성될 수 있었음을 강력하게 뒷받침하는 증거입니다. NASA 고다드 우주비행센터의 한 연구원은 "이번 발견은 생명 자체의 증거는 아니지만, 생명 탄생에 필요한 화학적 조건들이 초기 태양계 전체에 널리 퍼져 있었음을 시사한다"라고 밝혔습니다.

더욱 놀라운 사실은 샘플에서 다량의 암모니아, 그리고 마그네슘-나트륨 인산염 같은 수용성 인산염이 발견되었다는 것입니다. 특히, 이 인산염은 지구의 생명체에게 필수적인 생화학적 구성 요소입니다. 이러한 미네랄들은 이전에 지구로 떨어진 운석에서는 발견된 적 없는 '새로운' 것들이었습니다. 이 발견은 베누가 단순히 건조한 암석 덩어리가 아니라, 과거 '염분을 포함한 액체 상태의 물', 즉 소금물을 가지고 있었던 원시 행성의 일부였을 가능성을 강력하게 시사합니다. 이 소금물 환경이 생명의 기본 재료들이 서로 반응하여 더 복잡한 분자를 형성하는 데 이상적인 '요람' 역할을 했을 수 있다는 것입니다. 한마디로, 베누는 태양계 초기에 존재했던 '작고 원시적인 바다 세계'의 파편일지도 모른다는 흥미로운 가설이 제기된 것입니다.

 

베누가 지구와 인류에게 전하는 두 가지 메시지

 

오시리스-렉스 미션이 우리에게 던지는 메시지는 단순히 생명의 기원 탐구에만 국한되지 않습니다. 첫째, 베누는 태양계 형성 이후 큰 지질학적 변화를 겪지 않은 '원시적'인 천체로, 45억 년 전 태양계의 화학적 구성과 진화 과정을 연구하는 데 더할 나위 없이 귀중한 자료를 제공합니다. 지구의 물질은 끊임없는 지질 활동으로 변형되었지만, 베누의 샘플은 마치 태양계 초기 모습을 담은 '타임캡슐'처럼 온전히 보존되어 있습니다.

둘째, 베누는 **지구와 충돌할 가능성이 있는 '잠재적 위험 소행성'**입니다. 오시리스-렉스 미션은 베누의 정확한 궤적과 물리적 특성을 정밀하게 파악하는 데 결정적인 역할을 했습니다. 최신 연구에 따르면, 베누가 2182년 9월 24일 지구와 충돌할 확률은 약 2,700분의 1로 예측됩니다. 비록 확률은 낮지만, 만약 충돌한다면 지구 기후에 심각한 영향을 줄 수 있는 '충돌 겨울(Impact Winter)'을 초래할 수 있다는 시뮬레이션 결과가 나오기도 했습니다. 이번 미션을 통해 얻은 정밀한 데이터는 향후 베누의 궤도를 변경하는 등 충돌 위험에 대비하기 위한 필수적인 토대가 될 것입니다.

향후 베누 샘플은 전 세계 과학자들에게 배포되어 수십 년에 걸친 심층적인 연구가 이루어질 것입니다. 이 연구를 통해 우리는 태양계의 기원과 진화, 그리고 생명의 탄생에 대한 미스터리를 더욱 깊이 파헤치게 될 것입니다. 베누 샘플은 인류에게 우주의 태고적 역사를 풀어낼 열쇠를 건네주었을 뿐만 아니라, 잠재적인 위협에 대한 경고와 대비책 마련이라는 중요한 숙제도 함께 안겨주었습니다.

 

참고자료

• NASA's Asteroid Bennu Sample Reveals Mix of Life's Ingredients (NASA)
• Surprising Phosphate Finding in NASA's OSIRIS-REx Asteroid Sample (NASA)
• Asteroid Bennu comes from a long-lost salty world with ingredients for life (University of Arizona)
• What if Bennu hit Earth? Simulations suggest catastrophe (EarthSky)
• Asteroid Bennu: Future global danger that could drastically alter Earth's climate (Caliber.Az)
• [사이언스] 소행성 ‘베누’에서 찾은 ‘소금호수’ 흔적의 의미 (비즈한국)
• 태양계에 바다 행성 또 있었나...베누 소행성서 해양 존재 지표 찾아 (자유일보)