태양계 끝의 미스터리 행성, '플래닛 나인' 논쟁과 탐사 현황

 

태양계 끝에 있는 미스터리 행성인 '플래닛 나인'의 논쟁

 

 

태양계 가장자리에 '플래닛 나인(Planet Nine)'이라는 미지의 행성이 존재한다는 가설이 천문학계의 뜨거운 감자로 떠올랐습니다. 2016년 마이클 브라운과 콘스탄틴 바티긴 박사팀이 처음 제기한 이 가설은 해왕성 너머에 있는 카이퍼 벨트의 천체들이 특정 방향으로 쏠려 있다는 이상한 궤도 패턴을 설명하기 위해 제시되었습니다. 이 궤도들은 무려 지구 질량의 5~10배에 달하는 거대 행성의 중력 영향을 받아야만 설명이 가능하다고 주장하면서, '아홉 번째 행성'의 존재 가능성을 강력하게 시사했습니다. 이 가설은 당시 천문학계의 오랜 궁금증을 해소할 열쇠로 기대를 모았습니다.

 

'플래닛 나인' 가설의 탄생과 논란

 

**"우리는 태양계 외곽의 천체 6개가 뚜렷하게 같은 방향으로 뭉쳐져 있다는 사실을 발견했다"**고 칼텍의 마이크 브라운 박사는 인터뷰에서 밝혔습니다. 이 천체들은 마치 보이지 않는 거대한 힘에 이끌리는 듯한 궤적을 보였는데, 확률적으로 0.007%에 불과한 매우 드문 현상이었습니다. 이처럼 카이퍼 벨트 천체들의 비정상적인 궤도 정렬은 '플래닛 나인' 가설의 핵심 근거가 되었습니다. 가설에 따르면 '플래닛 나인'은 태양으로부터 평균 700억 km 이상 떨어진 곳에서 1만 5천 년에 한 번 태양을 공전하는 것으로 추정됩니다.

그러나 이 가설은 곧바로 모든 천문학자들의 동의를 얻지는 못했습니다. 일부 과학자들은 관측 데이터의 양이 충분하지 않거나, 특정 관측 편향에 의해 발생한 결과일 수 있다고 지적했습니다. 에든버러 대학의 데이비드 스콧 박사는 **"궤도 이상 현상은 소수의 관측 데이터에서 비롯된 통계적 착각일 수 있다"**고 반박하며 가설에 신중한 접근을 촉구했습니다. 또한, 일부 연구는 이 궤도 정렬이 '플래닛 나인'이 아닌 해왕성의 중력 영향과 카이퍼 벨트 천체들 간의 상호작용으로도 설명될 수 있다고 주장하기도 했습니다. 이처럼 '플래닛 나인'을 둘러싼 논쟁은 과학적 발견의 흥미로운 과정 중 하나이며, 현재까지도 계속해서 새로운 관측과 이론적 연구가 이루어지고 있습니다.

 

현재 탐사 현황과 향후 전망

 

'플래닛 나인'의 존재를 증명하기 위한 탐사 노력은 현재도 활발하게 진행 중입니다. 천문학자들은 지상 및 우주 망원경을 활용해 예상 궤도 주변을 샅샅이 탐색하고 있습니다. 특히, 칠레에 위치한 **베라 루빈 천문대(Vera C. Rubin Observatory)**의 '레거시 서베이 오브 스페이스 앤드 타임(Legacy Survey of Space and Time)' 프로젝트는 '플래닛 나인'을 찾는 데 큰 기여를 할 것으로 기대됩니다. 이 프로젝트는 매일 밤 하늘 전체를 관측하며 엄청난 양의 데이터를 쏟아낼 예정입니다.

하지만 '플래닛 나인'은 매우 어둡고, 태양에서 멀리 떨어져 있어 쉽게 발견되지 않습니다. 이로 인해 존재 여부를 확신하기 위해서는 더욱 정밀한 관측과 광범위한 데이터 분석이 필요합니다. 만약 '플래닛 나인'이 실제로 존재한다면, 이는 태양계 형성 초기 역사를 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 것입니다. 이 행성이 왜 그렇게 멀리 떨어져 있는지, 어떻게 그러한 궤도를 갖게 되었는지에 대한 연구는 태양계 진화 모델을 근본적으로 뒤바꿀 수도 있습니다.

앞으로 몇 년 안에 '플래닛 나인'의 존재 여부는 밝혀질 가능성이 높습니다. 만약 발견된다면, 이는 명왕성이 행성 지위를 잃은 이후 천문학계에 가장 큰 뉴스 중 하나가 될 것입니다. 반대로, 존재가 증명되지 않는다면 카이퍼 벨트 천체의 이상한 궤도에 대한 또 다른 설명이 필요하게 될 것입니다. 어느 쪽이든, 이 미스터리 행성에 대한 탐사는 태양계의 경계를 확장하고, 우주에 대한 우리의 이해를 심화시키는 중요한 계기가 될 것입니다.

 

참고자료

• 플래닛 나인: 태양계의 새로운 행성 후보 (사이언스)
• 플래닛 나인 가설에 대한 새로운 반론 (네이처 아스트로노미)
• 베라 루빈 천문대, '플래닛 나인' 찾기에 나선다 (연합뉴스)
• 카이퍼 벨트 천체들의 궤도 정렬에 대한 연구 보고서 (천체물리학 저널)
• '아홉 번째 행성' 논쟁의 현재와 미래 (동아사이언스)
• 플래닛 나인 가설을 반박하는 새로운 증거들 (중앙일보)